El origen del heavy metal se remonta a finales de los años 60 y principios de los años 70, impulsado por varios grupos de la época que fueron incorporando mayor potencia y densidad a su música, gracias a los avances técnicos en la amplificación. Entre aquellos pioneros figuran nombres como Cream, The Jimi Hendrix Experience, Blue Cheer, Iron Butterfly, Steppenwolf, Mountain, King Crimson y Vanilla Fudge; que serían los principales gestores para finales de los 60s y 1970 con el desarrollo de un hard rock pesado y contundente influenciado por el blues y el rock psicodélico, siendo finalmente definido por Black Sabbath, Deep Purple, Pentagram, Budgie, Judas Priest, Scorpions,Lucifer's Friend y Sir Lord Baltimore; mientras grupos igualmente influyentes como Led Zeppelin, Rush, UFO, Uriah Heep, Blue Öyster Cult, Thin Lizzy, Alice Cooper,AC/DC y Kiss estaban más inclinados hacia el hard rock, shock rock y rock progresivo; así mismo otros grupos igualmente fuertes de la época como MC5 y The Stooges fueron principalmente responsables en el nacimiento del Punk. Comprendiéndose la primera generación de grupos pesados de la historia.

La música blues estadounidense tuvo una gran influencia en los primeros grupos de rock and roll británicos, como The Rolling Stones y The Yardbirds, que grabaron versiones de los clásicos del blues con guitarras eléctricas, en lugar de guitarras acústicas como en las versiones originales. Además, estos grupos en ocasiones subían el tempo. Todo esto, junto a las adaptaciones similares de otros géneros afroamericanos de música, formaron la base del primer rock and roll, como el de Elvis Presley o el de Chuck Berry.

Como consecuencia de este experimento musical, estas bandas británicas basadas en el blues desarrollaron un género de guitarras distorsionadas y sonidos altos, construidos alrededor de poderosos acordes. The Kinks jugaron un importante papel en popularizar este nuevo sonido con su éxito «You Really Got Me» de 1964.

Los años 70 fueron esenciales para el surgimiento artístico y comercial del heavy metal. Fueron tres bandas las que ayudaron a impulsar la popularidad del género: Black Sabbath, Deep Purple y Led Zeppelin. Éstos cimentaron el sonido que más tarde desarrollaron Rainbow, AC/DC, Iron Maiden, Kiss, Motörhead o Judas Priest, entre otros.

Más orientada al shock rock, en Estados Unidos se forma Kiss en 1972. Publicaron su álbum debut homónimo en 1974, aunque fue su álbum Alive! (1975) el que les condujo a la popularidad. Más tarde publicaron otros trabajos, como Destroyer(1976), Rock And Roll Over (1976) y Love Gun (1977). Casi a la par de Kiss hacía su aparición Aerosmith, con su álbum homónimo en 1973. Era un álbum de hard rock denso y profundo, muy alejado de las baladas más comerciales por las que hoy son conocidos.

A principios de los 70, Queen publica sus primeros álbumes. La seña característica de este grupo londinense se debe al incremento de la rapidez de las melodías del rock and roll de los años 50, como es el caso de «Ogre Battle» y «Stone Cold Crazy», este último considerado un precedente del thrash metal. Además, Queen incorporó armonías vocales propias del blues y el gospel, desarrolladas en profundidad por bandas posteriores como Blind Guardian y Opeth. Estos primeros álbumes, en los cuales nadie se interesó en un principio, como Queen I, Queen II y Sheer Heart Attack, serían retomados posteriormente, influenciando a bandas como Def Leppard, Iron Maiden, Judas Priest o Metallica.

El thrash metal surgió a principios de los 80 a raíz del speed metal y bajo la influencia de la nueva ola del heavy metal británico, con gran influencia de la agresión y energía de lo que se conocía como hardcore punk en la escenaestadounidense. El movimiento empezó en Estados unidos, especialmente en el área de la Bahía de San Francisco, en lo que se conoció como la Bay Area thrash metal. El sonido que desarrollaron los grupos thrash era más rápido y agresivo, incrementando la distorsión de las guitarras eléctricas y utilizado la técnica de scratching (‘raspado’, con la púa).


Este subgénero fue popularizado en los 80 por los llamados Big Four of Thrash Metal (‘Cuatro grandes del thrash metal’):Metallica, Anthrax, Megadeth, y Slayer. Cuatro grupos alemanes, Kreator, Sodom, Destruction y Tankard jugaron un papel central al llevar este género a Europa, dando inicio al thrash metal alemán, los cuales también serían una gran influencia para el metal extremo. Bandas como Pantera, Exhorder y otras bandas dieron gran ayuda en que el subgénero se mantuviera vigente en los años 90, llevando a este a otro nivel de agresión.

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